根据压力调节机构的不同，蒸汽减压阀可分为直接作用式和先导式两种。直接作用式减压阀的开度直接由弹簧的伸缩决定；先导式减压阀的开度则由先导阀的开度控制，先导阀的开度由调节弹簧的伸缩决定。
直接作用式减压阀中，当弹簧被压缩时，开启力增加，流量相应也增加，故而阀后压力也增加，阀后压力与弹簧的压缩力相互抵消，直至到达平衡，阀后压力即达到设定值。因此，启闭阀门的力是被调节弹簧的灵敏度限制的。
先导式减压阀中，当负载增加时，先导阀向下的力将会增加，从而打开主阀的活塞和膜片。先导阀处的压力会产生向下的力从而打开较大的主阀活塞，提供一个更大的流通面积和流量。由于向下的力被活塞和膜片放大，先导阀微小的变化将会导致流量较大的变化，并将影响到下游的压力。因此，调节弹簧作用在先导阀力只要有微小的变化主阀就会快速反应调整流量。大流量，快速反应和精确的压力控制，这三点就是这种类型的减压阀相对于直接作用式减压阀的优势所在。
直接作用式减压阀通常用于流量较低（流量较高时会导致压力下降），压力控制精度不高的场合，在低负载工况下被较多的使用。先导式减压阀适用于流量变化较大，而压力控制要求相对较高的工况，在高负载的工况下有广泛的应用。
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