在蒸汽管道系统运行的时候，由于某种原因导致管道中的蒸汽或冷凝水的流速发生变化，从而引起压强急剧升高和降低的交替变化，这种现象称为水击或水锤，有时候也被称为“蒸汽锤”。
当水锤现象发生的时候，管道内会瞬间产生超过10MPa的高压。这会给管道，设备甚至机房造成严重的影响，不仅会损坏连接头间的垫片，甚至造成法兰和阀体的损坏。这就会导致大量的蒸汽或冷凝水高速喷出，造成严重事故。
蒸汽系统和冷凝水回收系统中发生的水锤现象通常有两大类：
高速冷凝水突然进入管道。在蒸汽管道上，由于辐射散热等原因会产生一些冷凝水。蒸汽在管道内的高速流动会把冷凝水也带到一个比较高的流动速度。随着冷凝水的不断积累和高速流动，当冷凝水猛烈的撞击到弯头或者关闭的阀门的时候，就会产生水锤现象。
蒸汽急速冷凝，发生相互的撞击。蒸汽失去了潜热后，将变为冷凝水。冷凝水的体积要比蒸汽小得多（仅为同质量蒸汽的千分之一）。所以当蒸汽接触到低温的冷凝水时发生冷凝，体积立刻发生巨大变化。在这个过程中，由于蒸汽体积的减小，会暂时形成一个真空的空间，由于压力的作用，管道内其它地方的冷凝水会被吸过来，从而形成水锤。
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